Čovjek je otišao u svemir zahvaljujući raketnim motorima na tekuće i čvrsto gorivo. Ali su također doveli u pitanje učinkovitost svemirskih letova. Kako bi se relativno mala letjelica barem "zakvačila" u Zemljinu orbitu, ona se postavlja na vrhu impresivne lansirne letjelice. A sama raketa je, zapravo, leteći tenk, čiji je lavovski dio težine rezerviran za gorivo. Kada se sve potroši do posljednje kapi, na brodu ostaje oskudna zaliha.
Kako ne bi pala na Zemlju, Međunarodna svemirska postaja povremeno podiže svoju orbitu uz impulse mlaznih motora. Gorivo za njih - oko 7,5 tona - isporučuje se automatskim brodovima nekoliko puta godišnje. No, takvo punjenje gorivom se ne očekuje na putu do Marsa. Nije li vrijeme da se oprostite od zastarjelih sklopova i okrenete se naprednijem ionskom motoru?Nije potrebne sulude količine goriva da bi funkcionirao. Samo plin i struja. Električna energija u svemiru nastaje hvatanjem svjetlosnog zračenja Sunca pomoću ploča.solarne baterije. Što je dalje od svjetiljke, to je njihova snaga manja, pa ćete morati koristiti i nuklearne reaktore. Plin ulazi u primarnu komoru za izgaranje, gdje se bombardira elektronima i ionizira. Rezultirajuća hladna plazma se šalje na zagrijavanje, a zatim - na magnetsku mlaznicu, za ubrzanje. Ionski motor izbacuje vruću plazmu iz sebe pri brzinama nedostupnim konvencionalnim raketnim motorima. A letjelica dobiva potreban poticaj.
Princip rada je toliko jednostavan da možete sastaviti demonstracijski ionski motor vlastitim rukama. Ako se elektroda u obliku okretaja unaprijed izbalansira, stavi na vrh igle i stavi visoki napon, na oštrim krajevima elektrode pojavit će se plavi sjaj, nastao tako što elektroni pobjegnu iz njih. Njihov istek će stvoriti slabu reaktivnu silu, elektroda će se početi okretati.
Jao, ionski potisnici imaju tako slab potisak da ne mogu podići letjelicu s površine Mjeseca, a da ne spominjemo lansiranje na zemlji. To se najjasnije može vidjeti ako usporedimo dva broda koji idu na Mars. Brod s tekućim pogonom počet će svoj let nakon nekoliko minuta intenzivnog ubrzanja i provesti nešto manje vremena usporavajući u blizini Crvenog planeta. Brod s ionskim motorima ubrzavaće se dva mjeseca u spirali koja se polako odmotava, a ista operacija čeka ga i u blizini Marsa…
A ipak, ionski motor je već pronašao svoju primjenu: oniopremljen nizom svemirskih letjelica bez posade poslanih u dugoročne izviđačke misije na bližnje i daleke planete Sunčevog sustava, u pojas asteroida.
Ionski motor je ista kornjača koja prestiže brzonogog Ahila. Potrošivši svo gorivo za nekoliko minuta, tekući motor se zauvijek zaustavlja i postaje beskorisni komad željeza. A plazma može raditi godinama. Moguće je da će biti opremljeni prvom svemirskom letjelicom, koja će ići do Alpha Centauri, najbliže zvijezde Zemlji, podsvjetlosnom brzinom. Očekuje se da će let trajati samo 15-20 godina.
