Solarni kolektor je uređaj koji je dizajniran za prikupljanje i pretvaranje toplinske sunčeve energije, prenosi se vidljivim svjetlom i infracrvenim zračenjem. Načelo rada takvog uređaja značajno se razlikuje od principa rada solarnih panela. Solarni kolektor ne proizvodi električnu energiju, on samo zagrijava nosače topline. Zapravo, ovaj se uređaj može nazvati jednostavnim izvorom toplinske energije. Trenutno postoje dvije glavne vrste takvog uređaja kao što je solarni kolektor: vakuumski i ravni. Glavna karakteristika svakog takvog uređaja je koeficijent apsorpcije. Za kolekcionare je 95-98 posto, što je puno.
Vakumski solarni kolektor može prikupiti sunčevo zračenje u gotovo svakom vremenu. Njegov rad i učinkovitost (učinkovitost) ne ovise o vanjskoj temperaturi. Glavna prednost takvog uređaja je mogućnost njegove pune izvedbe čak i pri niskim temperaturama. To je vrlo važno za nordijske zemlje i regije. Također, vakuumski solarni kolektor može biti sezonski i izvan sezone u dizajnu i načinu zagrijavanja vode.
U sezonskom sustavu, spremnik za skladištenje i vakuumske staklene cijevi montirani su ispod jednog okvira. Cijevi ulaze izravno u spremnik zahvaljujući brtvenom gumenom prstenu. Voda u vakuumskim cijevima se zagrijava. Zbog svoje prirodne cirkulacije, vrući slojevi počinju se dizati u spremnik. Takav solarni kolektor je povezan s vodoopskrbom preko zapornih ventila, koji održavaju razinu vode u spremniku. Topla voda iz spremnika može se koristiti za sve potrebe kućanstva. Prednost takvog sustava je njegova praktičnost i pouzdanost, pa je vrlo lako napraviti i upravljati domaćim solarnim kolektorom ove vrste kod kuće. Međutim, takvi se uređaji mogu koristiti u umjerenim klimatskim uvjetima, negdje od sredine proljeća do rane jeseni, prije početka noćnih mrazeva.
Kolektori za sve vremenske uvjete ili odvojeni sakupljači su malo teži zbog svoje svestranosti. Princip njihova rada nalikuje radu instalacija centralnog grijanja. Takav zatvoreni sustav, za razliku od sezonskog, radi samo pod pritiskom vodoopskrbe. U takvom solarnom kolektoru koriste se posebne vakuumske cijevi koje mogu raditi na vrlo niskim temperaturama (do -40°C) i pod pritiskom vode.
Sam kolektor i spremnik se nalaze odvojeno i međusobno su povezani cjevovodom. Kolektor se obično montira na krov zgrade, a spremnik jepogon je unutra. Takav se sustav ponekad naziva split sustavom. Rad cijelog sustava takvog uređaja kao što je vakuumski solarni kolektor za sve vremenske uvjete automatiziran je posebnim kontrolerima. Rashladna tekućina je prisiljena cirkulirati u sustavu. Za to se koriste specijalizirane cirkulacijske pumpe.
